Опыт Первой мировой войны показал огромную важность скорострельности оружия и высокой плотности огня. К этому времени автоматический огонь пулемётов уже весьма убедительно показал свою эффективность, — особенно в «окопной» позиционной войне. Однако станковые пулеметы, стрелявшие с лафета или станка, были очень тяжёлы (знаменитый пулемёт Максима весил без станка, воды и патронов около 20 кг, а в боеготовном виде со станком — более 65 кг), и обслуживались расчётом из нескольких человек. Будучи идеальным для обороны укреплений, они совершенно не подходили для наступательных действий.
В военные и межвоенные годы попытки конструкторов повысить огневую мощь наступающей пехоты за счёт создания более лёгкого, стреляющего с рук и переносимого одним человеком автоматического оружия привели к появлению сразу нескольких принципиально новых его типов: ручных пулемётов, автоматических винтовок и пистолетов-пулемётов. Все они в какой-то мере удовлетворительно выполняли эту задачу, но применяли совершенно различные подходы к её выполнению.
На начало Второй мировой войны пехота большинства стран была вооружена преимущественно магазинными неавтоматическими винтовками или укороченными карабинами, использующими винтовочные патроны, и пистолетами-пулемётами, использующими пистолетные боеприпасы. Кроме того, во многих странах на вооружении находилось некоторое количество самозарядных и автоматических винтовок. Ни один из этих видов оружия в отдельности не мог обеспечить необходимой огневой мощи пехоты, так как:
Магазинные неавтоматические винтовки и карабины имели большую, даже избыточную для решения большей части реальных боевых задач дальность прицельной стрельбы, но при этом весьма низкую скорострельность, что делало бесполезными неавтоматические винтовки в ближнем бою с пехотой, вооружённой пистолетами-пулемётами, которой стрелки с винтовками могли противопоставить лишь штыковую контратаку.
Пистолет-пулемёт системы Шпагина образца 1941 года. Пистолеты-пулемёты обладали весьма высокой скорострельностью, и в бою на ближних дистанциях создавали достаточно высокую плотность огня, но из-за использования в них сравнительно маломощного боеприпаса, разработанного для короткоствольного оружия, эффективная дальность стрельбы из большинства моделей не превышала 200 метров, чего было зачастую недостаточно для решения многих боевых задач, требующих, в том числе, ведения плотного огня на средние дистанции.
Автоматическая винтовка системы Симонова обр. 1936. Самозарядные и автоматические винтовки, созданные на основе винтовочно-пулемётных патронов имеющихся образцов, имели целый ряд неустранимых недостатков, таких, как: сильная отдача при стрельбе, весьма значительная масса оружия и боекомплекта, сложность и малая технологичность производства, высокая стоимость как оружия, так и патронов к нему.
Эффективность ведения автоматического огня из тех редких образцов, которые такую возможность имели, была крайне невелика из-за низкой кучности и небольшого носимого стрелком запаса патронов, и потому он использовался лишь в крайнем случае.
